Elsa Brändström zum 125. Geburtstag Der «Engel von Sibirien» wirkte ein Jahrzehnt in Sachsen

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1 Elsa Brändström zum 125. Geburtstag Der «Engel von Sibirien» wirkte ein Jahrzehnt in Sachsen (Quelle: Library of Congress) Il faut payer de sa personne Diesen strengen Leitsatz hat General Brändström, schwedischer Gesandter in St. Petersburg seinen Kindern mit auf den Weg gegeben. Er bedeutet in etwa: wirf Dich bei allem, was Du tust, ganz und gar in die Waagschale Deine Persönlichkeit ist die Währung Deines Lebens. Seine Tochter Elsa, zu der er eine besonders innige Verbindung hatte, nahm diesen Leitsatz sehr ernst und richtete ihr Leben danach. Bei Ausbruch des ersten Weltkrieges lebte sie mit Ihrer Familie in St. Petersurg und gehörte als Diplomatentochter zur exklusiven Gesellschaft der Stadt. Einen kleinen Unterschied zu

2 anderen vornehmen Häusern gab es aber doch. So wie General Brändström seine Kinder völlig ungezwungen und frei erzogen hatte, so ließ er auch in seinem Hause die in Russland besonders krassen Standesunterschiede nicht zu und führte ein offenes und gastliches Haus für alle, die ihn und seine Hilfe brauchten. So war es bei Ausbruch des ersten Weltkrieges für Elsa selbstverständlich, sich zur Krankenschwester ausbilden zu lassen und als Schwester des russischen St.-Georgs-Ordens verwundete russische Soldaten zu pflegen. Als sie zufällig im Krankenhaus die Abteilung mit den verwundeten deutschen und österreichischen Kriegsgefangenen sah, war sie erschüttert. Nicht nur, dass die Unterbringung und medizinische Versorgung schlecht war, die Bedingungen, unter denen die Verwundeten bei z.t. -40 C auf den langen Weg in die Gefangenenlager geschickt wurden, waren katastrophal. Gemeinsam mit ihrer Freundin Ethel von Heidenstam begann sie den langen und zähen Kampf um das Überleben und die Heimkehr dieser Männer. Vom Anblick der mit Sommeruniformen gekleideten und medizinisch schlecht versorgten Soldaten bei bitterer Kälte im Freien in tiefster Seele berührt, verfiel sie nicht in larmoyantes Mitleid, sondern analysierte mit kühlem Verstand, was von Nöten war und suchte unglaublich kreativ und engagiert nach Mitteln und Wegen, um Hilfe zuwege zu bringen. Sie packt einen Musterrucksack mit folgenden Gegenständen: 2 Hemden, 2 Paar Unterhosen, 2 Paar Strümpfe, Sweater, Handschuhe, Pulswärmer, Strickmütze ( Nansenkappe ), Schal, Taschentücher, Hosenträger, Filzschuhe, Seife, Löffel und Essschale, Zahnbürste, Kamm, ein Paket Nähzeug mit Nadeln und Knöpfen, Insektenpulver Wie nötig genau diese Sachen für die Gefangenen sein sollten, erwies sich später. Um jeden Gefangenen in St. Petersburg für die ungewisse Reise mit einem solchen Rucksack ausstatten zu können, sammelte sie in Russland und Deutschland private Gelder und übernahm auch die Verwaltung staatlicher Gelder aus Deutschland. Von da an erweiterte sich ihr Aufgabenfeld unentwegt. Sie begleitete mit Ethel von Heidenstam die ersten Invalidentransporte zum Austausch Schwerverwundeter zwischen Deutschland und Russland. In Deutschland besuchte sie nicht nur russische Kriegsgefangene, sondern nutzte auch auf eigene Faust die Gelegenheit, für ihren Musterrucksack zu werben. In einem Monat wurde Geld für mehr als Ausrüstungen gesammelt, und das Schwedische Rote Kreuz übernahm die Aufgabe, diese Rucksäcke unversehrt bis zu den Gefangenen zu bringen. Die beiden Frauen tauschten die russische St-Georgs-Tracht mit der des Schwedischen Roten Kreuzes und stellten sich dieser Aufgabe. Von 1915 bis 1920 reiste Elsa Brändström allein oder in Begleitung verschiedener Vertreter von Rot-Kreuz-Organisationen mit der Haager Konvention über die Behandlung der Kriegsgefangenen in der Tasche tausende Kilometer unter strapaziösen Umständen durch das Russische Reich. Sie war äußerst geschickt, hilfreiche Verbindungen zu knüpfen, die vom Vertreter der Schutzmacht USA Knox bis zu Trotzki reichten. Das war auch lebensnotwendig, denn nach 1917 herrschte in Russland Bürgerkrieg und die Reise ging oft genug durch die Rot-Weiße Front. Dabei entkam sie einmal nur deshalb mit knapper Not der Erschießung als Spionin, weil sie ein früherer Gefangener wiedererkannt hatte. Ein andermal verhinderte sie selbst durch ihr beherztes Eingreifen die Erschießung von Gefangenen. Elsa Brändström brachte unter Entbehrungen und immer unter der Gefahr ausgeraubt zu werden, große Mengen Geldes für die Verbesserung der Lebensbedingungen in die

3 Gefangenenlager. Sie scheute sich nicht, Zutritt zu einem Lager zu verlangen, in dem aufgrund der unglaublichen Zustände von Gefangenen starben. Sie warf Ihre ganze Person in die Waagschale und erreichte durch couragiertes Auftreten, dass Lagerkommandanten ersetzt wurden oder begannen, die Konvention einzuhalten. In einem Lager erreichte sie, dass die Gefangenen aus Erdbehausungen in eine leer stehende Kaserne umziehen konnten und setzte hygienischer Maßnahmen wie ausreichend sauberes Wasser, Trennung Kranker von Gesunden, Bekämpfung von Ungeziefer sowie die Annahme ausländischer medizinischer Hilfe durch. So sank die Sterblichkeit im Lager innerhalb kurzer Zeit von 80% auf 18%. Sie selbst erkrankte an Fleckthyphus und überlebte nur durch die aufopferungsvolle Fürsorge ihrer Mitschwester Ethel von Heidenstam. Ihr Augenmerk galt aber nicht nur der notwendigen physischen Hilfe, sondern vor allem der Stärkung des Lebenswillens der Gefangenen. Sie trachtete danach, den Gefangenen ihre Würde zurückzugeben. Sie erreicht, dass die Gefangenen sich beschäftigen durften und regte die Einrichtung von Bibliotheken, Theatern und Orchestern an, für die sie auch die nötigen Materialien beschaffte. Erst 1920, als sich der Völkerbund der Heimkehr der Kriegsgefangenen annahm, verließ Elsa Brändström Russland. Tausenden von Kriegsgefangenen der verschiedenen Nationen der Mittelmächte wurde sie zur mittelbaren und unmittelbaren Lebensretterin. Das brachte ihr unter den Soldaten den Namen Engel von Sibirien ein. Sie selbst sagte einmal dazu: "Damals habe ich oft gehört, dass die Gefangenen mich 'Engel von Sibirien' nannten. Nun, ein Engel war ich wirklich nicht. Wenn notwendig, konnte ich fluchen wie ein Droschkenkutscher und befehlen wie ein Unteroffizier der deutschen Armee. Das war erforderlich, denn die russische Verwaltung ist unendlich langwierig. Erschwerend kommt hinzu, dass ich eine Frau bin. Frauen, so hat man mir oft genug gesagt, gehören an den Herd." Durch ihr Leben in Kriegsgefangenenlagern erkannte sie die Bedeutung der seelischen Traumatisierung von Kriegsteilnehmern. Aus diesem Grunde richtete sie 1922 ein Arbeitssanatorium in der Uckermark und ein Kurheim in Bad Marienborn (Landkreis Bautzen) ein, um den Heimkehrern zu helfen die den Kampf mit dem Leben noch nicht aufnehmen können und doch nicht zu denen gehören, die wegen ihrer vollständigen Invalidität vom Staate versorgt werden. Außerdem löste sie das Versprechen ein, was sie sterbenden Kriegsgefangenen in Sibirien gegeben hatte: sie gründete ein Heim für Kinder und Waisen in Alt-Mittweida, in dem in den 7 Jahren des Bestehens 2933 Kinder betreut wurden. Davon waren 60 Stammkinder, die ständig im Heim wohnten.

4 Die Mittel dafür warb sie durch den Verkauf Ihres Buches Unter Kriegsgefangenen in Russland und Sibirien und durch eine Vortragsreise in den USA ein. Das Heim Neusorge in Altmittweida galt in den zwanziger Jahren als außerordentlich modern, sowohl in Bezug auf die Unterbringung der Schützlinge, als auch in Bezug auf den pädagogischen Ansatz bei der Betreuung und Ausbildung der Kinder. Aus diesem Grunde fanden sich regelmäßig prominente Gäste in Schloß Neusorge ein, um sich zu informieren und gewissermaßen weiterzubilden. Ein oft und gern gesehener Gast war Ministerialrat Robert Ulich, Professor für Pädagogik und Philosophie an der Technischen Hochschule Dresden, der öfters mit seinen Studenten ins Kinderheim kam. Im Laufe der Zeit kam er nicht nur wegen der Pädagogik, sondern auch wegen Elsa Brändström nach Neusorge. Was ihre vielen Verehrer niemals glaubten Elsa Brändström war nicht nur eine Institution, die allen Hilfsbedürftigen gehörte, sondern ein Frau, die vielleicht zum ersten Mal im Leben auch einmal nur für sich selbst und den geliebten Mann da sein wollte. In aller Verschwiegenheit ließen sich die beiden im November 1929 im Kreis weniger Freunde im Bibliothekszimmer des Kurheimes Bad Marienborn trauen. Auf Wunsch Elsa Brändströms traute sie Pfarrer Eduard Juhl, den Elsa Brändström als Gefangenen in Sibirien kennengelernt hatte und der später zu ihren verläßlichen Mitstreitern gehörte. Das Ehepaar Ulich zog nach Dresden. Nach fast 10jähriger unermüdlicher Arbeit hielt Elsa Brändström ihre Aufgabe für weitgehend vollbracht. Sie löste 1931 das Kinderheim Neusorge auf. Ihre Schützlinge vermittelte sie in andere Einrichtungen. Sie gründete die Elsa- Brändström-Werbegemeinschaft der Frauen, einen Fonds für Studiengelder ehemaliger Kinder aus Neusorge. Dafür setzte sie den Erlös aus dem Verkauf des Gutes in der Uckermark ein. Wie immer, sorgte sie aber nicht nur materiell für ihre Kinder, sondern kümmerte sich gemeinsam mit einer weiteren Vertrauten, der Schwester Anni Rothe, warmherzig um die Integration der Neusorger Kinder in die neuen Einrichtungen und das neue Leben. Das änderte sich auch nicht, als das Ehepaar Ulich endlich das lang ersehnte eigene Kind bekam. Am 3. Juli 1932 erblickte Tochter Brita das Licht der Welt. Die Geborgenheit in Dresden konnte die Familie jedoch nicht lange genießen. Robert Ulich gehörte zur Gruppe der religiösen Sozialisten und legte nach der Machtergreifung Hitlers aus Protest seine Ämter nieder. Als er 1934 eine Gastprofessur von der Havard-Universität in Cambridge angeboten bekam, nahm er an und ging gemeinsam mit seiner Familie in die USA. Elsa Brändström entzog sich so dem Zugriff der Nationalsozialsten, die sie auf höchster Ebene zur propagandistischen Zusammenarbeit eingeladen hatten. In den USA angekommen, half sie trotz eigener schwieriger Verhältnisse sofort wieder Notleidenden. Sie stand vor den Nazis flüchtenden Menschen bei, die in den USA eine neue

5 Heimat zu finden hofften. Der erste und besonders schwere Schritt dazu war meist, einen Bürgen für die Immigranten zu finden. Elsa Brändström beschränkte sich auch in dieser neuen Situation nicht nur auf die materielle Seite, sondern initiierte Hilfe zur Selbsthilfe und trug damit zur Bewahrung der Würde der Flüchtlinge bei. So ermutigte sie zum Beispiel Immigrantenfrauen, die gewohnt waren, von ihren Männern ernährt zu werden, sich nun auf ihre Fähigkeiten zu besinnen und diese zum Unterhalt der Familie und zur Unterstützung anderer Notleidender einzusetzen. Beredtes Ergebnis ist der durch Immigranten betriebene Window-Shop in Cambridge. Am Ende des zweiten Weltkrieges versuchte Elsa Brändström, die Not der Kinder in Deutschland zu lindern. Auch wenn sie in den USA dabei zunächst auf Unverständnis und Ablehnung stieß, begann sie mit ihrem Sinn für das Nötige und Praktische Lebensmittel und Kleidung in große Holzkisten zu packen, die sich auch gut als Hilfskleiderschrank verwenden ließen und organisierte, wieder einmal unter höchstem persönlichen Einsatz, den Transport über Schweden nach Deutschland. Im Winter 1945/46 kommen die ersten Kisten per Schiff in Lübeck an. Die Organisation nannte sich Save the Children Fund, Kinderhilfswerk und später Cooperative of American Relief in Europe oder kurz CARE, die vielen Deutschen in der Wortkombination CARE-Pakete noch in guter Erinnerung ist. Sie hatte noch viele andere Pläne, doch der Knochenkrebs macht sie alle zunichte. Am 4. März 1948, drei Wochen vor ihrem 60. Geburtstag, starb Elsa Brändström. An ihre Tochter Britta schrieb sie:"es ist schon merkwürdig, wenn man die letzten Tage spürt. Ich sehne mich so nach dem Leben, ich möchte am liebsten von vorne anfangen. Ich würde am liebsten allen jungen Menschen sagen: Habt vor nichts Angst! Das Leben ist aufregender, schöner und kraftvoller als ihr es Euch vorstellen könnt. Wir sind viel stärker als wir glauben." Elsa Brändström forderte in ihrem kurzen Leben viel, aber sie forderte von anderen nur, was sie auch selbst leistete. Das begann in Sibirien mit der Versorgung Schwerstverwundeter und Flecktyphuserkrankter, vor denen sich alle anderen ekelten oder fürchteten, und ging bis zum Kohleschaufeln im Kinderheim Neusorge oder dem Bedienen von Gästen im Café des Window-Shops in Cambridge. Sie war eine Frau mit großer Tatkraft. Ihre Hilfe war unsentimental und praktisch. Gleichzeitig besaß sie eine ungewöhnliche Ausstrahlung und hatte die Gabe, jedem einzelnen das Gefühl der Zuwendung und Annahme zu vermitteln, Hoffnung zu wecken und Würde zu verleihen. General Alfred Knox, der damalige Chef der britischen Militärmission in Sibirien, schrieb über sie: Der Krieg hat viele Heldinnen in den verschiedenen Nationen hervorgebracht, aber nach meiner Meinung nie wieder jemanden, der mehr wert wäre, verehrt zu werden, als Elsa Brandström. Sie erhielt zahlreiche Auszeichnungen und wurde fünfmal für den Friedensnobelpreis nominiert.

6 Die Stadt Mittweida widmete Elsa Brändström zu ihrem 125. Geburtstag eine Ausstellung, die sich vor allem mit dem Wirken Elsa Brändströms für die Kinder im Heim Neusorge in Altmittweida/Zschöppichen beschäftigte. Die Feierstunde zum Ende der Ausstellung stand unter der Schirmherrschaft des Sächsischen Ministerpräsidenten Stanislaw Tillich und hatte den Wahlspruch Elsa Brändströms zum Thema: Lehrt das Kind, im Leben etwas zu wagen. Literatur Brändström, Elsa Unter Kriegsgefangenen in Rußland und Sibirien , Koehler & Amelang, Leipzig ; 1927 Lieker-Wentzlau, Hanna Elsa Brändström-Dank, Heliand-Verlag Berlin, 6. Auflage 1941 Juhl, Eduard; Elsa Brändström, Weg und Werk einer großen Frau, Klante Margarete, Quell-Verlag Stuttgart, 1. Auflage 1962 Epstsein, Herta Padberg, Magdalena Das Leben der Elsa Brändström, Ein Hilfswerk in 3 Erdteilen Herder Taschenbuch-Verlag Freiburg im Breisgau 1989 Kohlhagen, Norgard, Elsa Brändström, Die Frau, die man Engel nannte, Quell-Verlag Stuttgart 2. Auflage 1992 Kruczek, Dietmar Eine Frau zwischen den Fronten; Das Leben der Elsa Brändström, Aussaat-Verlag Neukirchen-Vluyn 2000 Panke-Kochinke, Birgit; Frontschwestern und Friedensengel Krankenpflege im Ersten Schaidhammer-Placke, und Zweiten Weltkrieg Monika Mabuse-Verlag FF Main 2002 Kuring, Gertrud Filmdokumentation über Elsa Brändström (aus Cannewitz in der Nähe von Bad Marienborn) Dokumente aus der Ausstellung Elsa Brändström Erinnerungen zum 125. Geburtstag im Museum Alte Pfarrhäuser Mittweida Eric M. Warburg Elsa Brandström zum Gedenken, Die Zeit 1948 Petra Löschke