Fission Rates Measured Using High-Energy Gamma-Rays from Short Half-Life Fission Products in Fresh and Spent Nuclear Fuel

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1 Fission Rates Measured Using High-Energy Gamma-Rays from Short Half-Life Fission Products in Fresh and Spent Nuclear Fuel THÈSE N O 4934 (2011) PRÉSENTÉE le 24 février 2011 À LA FACULTÉ SCIENCES DE BASE LABORATOIRE DE PHYSIQUE DES RÉACTEURS ET DE COMPORTEMENT DES SYSTÈMES PROGRAMME DOCTORAL EN ENERGIE ÉCOLE POLYTECHNIQUE FÉDÉRALE DE LAUSANNE POUR L'OBTENTION DU GRADE DE DOCTEUR ÈS SCIENCES PAR Hanna Kröhnert acceptée sur proposition du jury: Prof. A. Bay, président du jury Prof. R. Chawla, directeur de thèse Prof. H.-D. Berger, rapporteur Dr P. D'hondt, rapporteur Dr G. Perret, rapporteur Suisse 2011

2 Abstract In recent years, higher discharge burn-ups and initial fuel enrichments have led to more and more heterogeneous core congurations in light water reactors (LWRs), especially at the beginning of cycle when fresh fuel assemblies are loaded next to highly burnt ones. As this trend is expected to continue in the future, the Paul Scherrer Institute has, in collaboration with the Swiss Association of Nuclear Utilities, swissnuclear, launched the experimental programme The programme aims to better characterise interfaces between burnt and fresh UO 2 fuel assemblies in modern LWRs. Thereby, a novel experimental database is to be made available for enabling the validation of neutronics calculations of strongly heterogeneous LWR core congurations. During the programme, mixed fresh and highly burnt UO 2 fuel lattices will be investigated in the zero-power research reactor PROTEUS. One of the main types of investigations will be to irradiate the fuel in PROTEUS and measure the resulting ssion rate distributions across the interface between fresh and burnt fuel zones. The measurement of ssion rates in burnt fuel re-irradiated in a zero-power reactor requires, however, the development of new experimental techniques which are able to discriminate against the high intrinsic activity of the fuel. The principal goal of the present research work has been to develop such a new measurement technique. The selected approach is based on the detection of high-energy gamma-ray lines above the intrinsic background (i.e. above 2200 kev), which are emitted by short-lived ssion products freshly created in the fuel. The ssion products 88 Kr, 142 La, 138 Cs, 84 Br, 89 Rb, 95 Y, 90m Rb and 90 Rb, with half-lives between 2.6 min and 2.8 h, have been identied as potential candidates. During the present research work, the gamma-ray activity of short-lived ssion products has, for the rst time, been measured and quantitatively evaluated for re-irradiated burnt UO 2 fuel samples with burn-ups of about 36 and 46 GWd/t. Based on experiments carried out with these fuel samples in a reference test lattice of the PROTEUS reactor, fresh-to-burnt-fuel ssion rate ratios could be determined. The 1σ uncertainties on the derived ssion rate ratios are 1.7 to 3.4% and are mainly due to the statistical uncertainties. Calculated values of the ssion rate ratios, as obtained using the Monte Carlo code MCNPX, have been shown to agree with the experimental results within these uncertainties. In deriving fresh-to-burnt-fuel ssion rate ratios, 142 La and 138 Cs have emerged as the preferred ssion products. Their ssion yields for the main ssile isotopes ( 235 U, 239 Pu and 241 Pu) are similar, which makes them relatively insensitive to the exact composition of the burnt fuel. Finally, a measurement station for the future LIFE@PROTEUS experiments has been proposed and evaluated, along with a detailed formulation of recommendations for optimised irradiation and measurement strategies. The estimated accuracy for the foreseen measurements of ssion iii

3 rate ratios between fresh and highly burnt fuel pins is 1 to 2%. The contribution of nuclear-data related uncertainties have been pointed out as possibly representing the main constraint on the achievable accuracy in future experiments. In brief, the present research work has established a novel experimental technique for measuring and comparing ssion rates in fresh and highly burnt fuels in a zero-power research reactor such as PROTEUS. Moreover, possibilities have been presented for the further optimisation needed for a future, routine application of the technique. Keywords: Light water reactors (LWRs), burnt fuel, power distributions, ssion rates, zeropower research reactors, LIFE@PROTEUS, gamma-ray spectrometry, high-energy gamma-rays, short-lived ssion products. iv

4 Zusammenfassung Höhere Entladeabbrände und Anfangsanreicherungen in modernen Leichtwasserreaktoren (LWR) haben in den letzten Jahren zu immer heterogeneren Kernkongurationen geführt, besonders zu Beginn des Zyklus, wenn frische Brennelemente neben stark abgebrannte Brennelemente geladen werden. Da sich in Zukunft dieser Trend voraussichtlich fortsetzen wird, hat das Paul Scherrer Institut in Zusammenarbeit mit der Fachgruppe Kernenergie der schweizerischen Stromverbundunternehmen swissnuclear das Versuchsprogramm lanciert. Das Programm zielt darauf ab, die Übergänge zwischen abgebrannten und frischen UO 2 Brennelementen in modernen LWRs besser zu charakterisieren. Damit soll eine neue experimentelle Datenbasis zur Verfügung gestellt werden, die die Validierung neutronenphysikalischer Berechnungen von stark heterogenen LWR-Kernkongurationen ermöglicht. Im Rahmen des Programms werden im Nullleistungs-Forschungsreaktor PROTEUS gemischte Gitter aus abgebranntem und frischem UO 2 Brennsto untersucht werden. Die geplanten Untersuchungen umschliessen unter anderem die Bestrahlungen des Brennstoes und die Messung der resultierenden Spaltratenverteilungen an den Übergangen zwischen den Bereichen mit frischem und abgebranntem Brennsto. Die Bestimmung von Spaltraten in abgebranntem Brennsto in einem Nullleistungsreaktor erfordert die Entwicklung neuer Messmethoden, die gegen die hohe spezische Hintergrundstrahlung des Brennstoes bestehen können. Die Entwicklung einer solchen Messmethode ist das Hauptziel der hier vorgestellten Forschungsarbeit. Die entwickelte Messmethode beruht auf der Messung von Gammastrahlung, die durch Zerfall der im Brennsto gebildeten, kurzlebigen Spaltprodukte entsteht und die im hohen Energiebereich über der spezischen Gamma-Hintergrundstrahlung (d.h. über 2200 kev) liegt. Hierfür haben sich folgende Spaltprodukte, die Halbwertzeiten von 2.6 min bis 2.8 h aufweisen, als potenzielle Kandidaten herausgestellt: 88 Kr, 142 La, 138 Cs, 84 Br, 89 Rb, 95 Y, 90m Rb und 90 Rb. Im Rahmen der vorgestellten Forschungsarbeit wurde erstmalig die Gammastrahlung von kurzlebigen Spaltprodukten in wiederbestrahlten abgebrannten UO 2 Brennstabproben mit Abbränden von ca. 36 und 46 GWd/t gemessen und quantitativ ausgewertet. Basierend auf Experimenten mit diesen Brennstabproben, die in einem Referenztestgitter des PROTEUS Reaktors durchgeführt wurden, konnten Spaltratenverhältnisse zwischen frischen und abgebrannten Brennstabproben hergeleitet werden. Die Standardunsicherheiten der gemessenen Spaltratenverhältnisse liegen bei 1.7 bis 3.4% und sind hauptsächlich durch die statistische Messunsicherheit bedingt. Es wurde gezeigt, dass die mit dem Monte Carlo Code MCNPX berechneten Werte der Spaltratenverhältnisse mit den experimentellen Resultaten innerhalb dieser Standardunsicherheiten überstimmen. Bei der Herleitung von gemessenen Spaltratenverhältnissen zwischen frischem und abgebranntem Brennsto haben sich 142 La und 138 Cs als die zu bevorzugenden Spaltprodukte herauskristallisiert. v

5 Beide weisen ähnliche Spaltausbeuten für die wichtigsten spaltbaren Isotope ( 235 U, 239 Pu und 241 Pu) auf, was sie relativ unempndlich in Bezug auf die exakte Zusammensetzung des abgebrannten Brennstos macht. In Hinblick auf das zukünftige LIFE@PROTEUS Programm wurde ein erster Vorschlag für eine Messstation präsentiert und evaluiert, wobei auch auf optimierte Bestrahlungs- und Messstrategien detailliert eingegangen wurde. Die erreichbare Genauigkeit für die vorgesehenen Messungen von Spaltratenverhältnissen zwischen frischen und hochabgebrannten Brennstäben wurde auf 1 bis 2% geschätzt. Dabei wurde hervorgehoben, dass in zukünftigen Messungen die Unsicherheiten der verwendeten nuklearen Datenbibliothek der begrenzende Faktor bezüglich der erreichbaren Messgenauigkeit darstellen könnte. Abschliessend lässt sich sagen, dass im Rahmen der vorgestellten Forschungsarbeit eine neuartige Messtechnik etabliert wurde, die es ermöglicht, Spaltraten in frischen und hochabgebrannten Brennstoen in Nullleistungs-Forschungsreaktoren wie PROTEUS zu messen und zu vergleichen. Ausserdem wurden Möglichkeiten zur weiteren Optimierung der Messmethode vorgestellt, die für eine zukünftige routinemässige Anwendung nötig sind. Schlagwörter: Leichtwasserreaktoren (LWR), abgebrannter Brennsto, Leistungsverteilungen, Spaltraten, Nullleistungs-Forschungsreaktoren, LIFE@PROTEUS, Gammaspektrometrie, hochenergetische Gammastrahlen, kurzlebige Spaltprodukte. vi

6 Contents 1 Introduction Status of nuclear power generation Reactor types and evolution Trends in LWR fuel technology High burn-up neutronics issues Scope and outline of the thesis Background Status of ssion rate measurement techniques and short-lived ssion product measurements PROTEUS zero-power research reactor LWR-PROTEUS Phase II spent fuel and transport ask The LIFE@PROTEUS programme Computational tools MCNPX code system HELIOS code system and used pincell model Preliminary measurements on fresh and burnt fuel High-resolution gamma-ray spectrometry system Experimental campaign at the BR1 reactor Experimental set-up and measurements Gamma-ray spectra and observed gamma-ray lines Results of the experimental campaign at BR Measurements on fresh fuel at PROTEUS Experimental set-up and measurements Gamma-ray spectra and observed gamma-ray lines Results of measurements on top of PROTEUS WOLF-A experimental campaign on fresh and burnt fuel Experimental set-up and measurements Gamma-ray spectra and observed gamma-ray lines Conclusions from preliminary experiments Measurements of high-energy gamma-rays emitted by short-lived ssion products in burnt fuel High-resolution gamma-ray spectrometry system Experimental set-up Modied sample changer Specications of fresh and burnt fuel samples Test phase Gamma-ray background Neutron background from the reactor vii

7 CONTENTS Degradation of detector resolution due to fast neutron damage Measurement position of irradiated samples Irradiation times and power levels Final measurements List of experiments Measured gamma-ray lines emitted by short-lived ssion products in burnt fuel Chapter summary Derivation of measured ssion rates in fresh and burnt fuel Methodology to derive ssion rate ratios Fission rates Inter-position ssion rate ratios Inter-sample ssion rate ratios Determination of net-count areas Peak tting with HyperLab software Choice of analysed acquisition time Dead-time correction and related uncertainty Typical results for net-count areas Reproducibility of the results Saturation and decay corrections Eective ssion yields Error propagation Typical results Sensitivity study regarding the parameters a U5, a U8, a P 9 and a P Sensitivity study regarding the cooling time Solid angle and attenuation corrections MCNPX model of the measurement set-up Typical results Sensitivity studies Results for ssion rate ratios Inter-position ssion rate ratios Inter-sample ssion rate ratios Chapter summary Comparison of calculated and measured ssion rate ratios MCNPX modelling Whole-reactor model Isotopic composition of fuel samples Calculated ssion rate ratios Results Sensitivity studies Comparison of calculated and experimental ssion rate ratios Inter-position ssion rate ratios Inter-sample ssion rate ratios Chapter summary Analysis and recommendations for the LIFE@PROTEUS measurement station Reference test lattice and measurement station viii

8 CONTENTS Reference test lattice model Measurement station model Potential limitations of the measurement set-up Neutron background from core during irradiation Axial resolution of detection system Intrinsic gamma-ray background from measured burnt fuel pin Estimated counts from short-lived ssion products Methodology Estimated net counts for the gamma-ray lines used in WOLF-B Longer irradiation times Additional gamma-ray lines Conclusions with respect to achievable count rates Expected uncertainties and sensitivities of ssion rate ratios Uncertainties on measured ssion rate ratios Sensitivities of measured and calculated ssion rate ratios Results for uncertainties and sensitivities Further optimisation possibilities Chapter summary Summary and conclusions Summary Main achievements and ndings Recommendations for future work Concluding remarks A Nuclear Data 153 Acknowledgements 157 CURRICULUM VITÆ 159 ix